Le japonais possède un système de numération pour le moins particulier¹. En effet, il se sert de compteurs² pour spécifier la chose à compter. Par exemple, on ne compte pas de la même façon 1 livre (ou tout objet relié) et 1 bière (ou tout autre objet cylindrique). Alors qu’en français 1 fonctionne de la même façon pour compter ces deux objets, en japonais vient s’adjoindre au nombre 1 le compteur qui spécifie la chose à compter :

Autre particularité, le japonais à partir de 10 000 devient à “base”⁴ 10 000, c’est-à-dire que 100 000 n’équivaut pas 100*1 000 mais 10*10 000. Il faut savoir que cela n’empêche pas certains de se moquer de notre bon vieux quatre-vingt-dix.

Et pour finir, les japonais utilisent indifféremment les numéraux occidentaux (1,2,3,4) comme les kanjis pour représenter les chiffres. Un bol de nouilles pourra vous coûter au choix 600円 ou 六００円.

Cardinaux chinois

Nous commencerons la présentation du système de numération japonais par les nombres cardinaux chinois (sic). Ils ne sont pas liés à un compteur et ils peuvent servir à compter de l’argent ou à faire un compte à rebours.

Compter au-dessus de 10 est relativement facile. Pour 11, il suffit de dire 10 et 1. Pour 12, il suffit de 10 et 2. Pour 13, il suffit de dire 10 et 3.

Pour compter les dizaines, c’est le contraire : 2 et 10 donne 20, 3 et 10 donne 30.

A partir de 100, 100 devient la “base” et se comporte comme 10. Donc 2 et 100 donne 200 et 100 et 2 donne 102. C’est très logique, même si à partir des centaines on rencontre des exceptions que nous avons mis en gras (elles ne concernent que la prononciation).

A partir de 1000, on a encore une nouvelle “base” (せん) et cela fonctionne toujours de la même façon.